多年生稀一年生草本。通常具根状茎、球茎或鳞茎。叶多基生或在茎上互生，通常二列，无叶柄；叶片条形、剑形或为丝状，基部鞘状，互相套叠，边缘全缘，具基出平行脉。大多数种类只有花茎，少数种类有分枝或不分枝的地上茎。花两性，鲜艳美丽，辐射对称或两侧对称，单生或多朵花组成总状花序、穗状花序、伞形聚伞花序或圆锥花序；花或花序基部有1至多个草质或膜质的苞片；花被筒通常筒状或喇叭状，稀极短或不明显，花被裂片6，两轮排列，内轮裂片与外轮裂片等大或不等大；雄蕊 (2-) 3，着生在花被筒上或花被裂片的基部，花丝丝状，花药基部着生或背部着生，外向，2室，纵裂；子房下位，稀上位，3室，中轴胎座，胚珠少数至多数，花柱单1，纤细，丝状或上部3-6裂，柱头稍膨大。果为蒴果，成熟时室背开裂。种子多数，扁平，常有附属物或翅，具胚乳。

约70-80属，1800-2000种。广布于世界热带、亚热带及温带地区,主产非洲南部、亚洲和欧洲。深圳连引进栽培的共有7属,8种。